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La Granja Higher Greenhead ha estado en manos de la misma familia desde 1981, cuando John y Elizabeth Thornber comenzaron con tan solo 30 vacas y 44 hectáreas, combinando la agricultura con la producción de leche para mantener a su creciente familia. Con el paso de las décadas, su hijo Edward asumió más responsabilidades y la granja se expandió a 150 hectáreas con 120 vacas Holstein. Pero a pesar de su arduo trabajo, la rentabilidad seguía siendo difícil.
“Comprar cuotas lecheras y tierras nunca dejó muchas ganancias”, explica Edward. Entonces llegó lo que él llama su "momento de iluminación": visitar una granja local de alta gama que pastoreaba con éxito vacas cruzadas con partos en otoño.
El catalizador del cambio
La chispa del cambio surgió de las visitas a las granjas de los tíos de Edward en Escocia, donde se había implementado con éxito el pastoreo en potreros, y de conocer a Bess Jowsey, consultora de LIC en el programa "Pasture to Profit", en las reuniones de AHDB. Ver lo que se podía lograr con sistemas centrados en el pastoreo impulsó a Edward a reconsiderar el potencial de su propia granja.
“Asistimos a un par de reuniones de AHDB donde Bess estaba presente”, recuerda Edward. “Vimos vacas pastando a principios de abril y volvimos a casa pensando: '¿Por qué no hemos sacado a nuestras vacas?'. Eso fue todo”.
La diferencia del grupo de discusión
Si bien la familia había considerado anteriormente la transición al parto en otoño, fue unirse al grupo de discusión sobre productos lácteos "De Pastura a Ganancias" de LIC lo que realmente aceleró su transformación.
“La positividad del grupo te da la confianza para intentarlo, para desafiarte a ti mismo”, dice Edward. “Allí no hay quien pierda el tiempo. Todos están muy motivados para ayudarse y apoyarse mutuamente”.
Elizabeth añade: «Son personas con ideas afines. Incluso instalar la sala de ordeño... alguien del grupo dijo: "Ponlo al revés", es lo mejor que hemos hecho. Solo lo logramos hablando».
Este apoyo de pares resultó invaluable, especialmente considerando la importante inversión financiera requerida para actualizar sus instalaciones, incluida una nueva sala de ordeño y una laguna de purines.
“En cuanto al dinero que gastamos en la sala de ordeño, no creo que lo hubiéramos invertido como familia”, admite Edward. “Pero vimos la honestidad de las demás vacas que paren en otoño en el grupo y el potencial de ganancias que podríamos obtener, lo que nos dio la confianza para invertir en la nueva instalación”.
El viaje de transición
La transición al parto otoñal fue gradual y estratégica. Comenzaron con el 1 de septiembre como fecha de parto y luego se esforzaron por adelantar el final un mes cada año. Actualmente, su período de parto dura de 8 a 9 semanas, comenzando el 1 de septiembre, y las novillas paren a los dos años.
“En los primeros años, no se sacrificaba nada por fertilidad”, explica Edward. “Pero ahora, la fertilidad ya no es un problema con el cruzamiento de razas”.
Bess explica: «Al principio, al crear un bloque de partos, hay vacas en la periferia que tienen mucha presión para volver a preñar rápidamente. No todas lo consiguen. Así que hay que ser un poco implacable».
Genética y mejora continua
La granja ahora utiliza una estrategia de cruzamiento de tres vías (Montbéliarde × Viking Red × Holstein) y recientemente ha introducido la genética LIC Jersey para mejorar los sólidos de la leche y la longevidad.
“Hemos aprendido que las decisiones de cría deben basarse en datos, y la herramienta de mejora del rebaño de LIC ha sido invaluable para ayudarnos a seleccionar las mejores vacas para el futuro”, explica Edward.
Una de las herramientas más valiosas en su programa de crianza ha sido la Herramienta de Mejoramiento del Rebaño, que les ayudó a identificar sus vacas de mayor rendimiento para su sistema específico.
“Teníamos datos del registro de la leche, la computadora de la sala de ordeño y el software del rebaño”, dice Edward. “Reunirlo todo fue un caos, pero la Herramienta de Mejora del Rebaño nos mostró con claridad cuáles eran nuestras vacas con mejor rendimiento en nuestro sistema”.
“La producción es vanidad, la ganancia es cordura”
La transformación ha producido resultados impresionantes en múltiples frentes:
Mejoras en la salud: “Tuve un caso de mastitis durante todo el invierno, y fue después de una prueba de tuberculosis”, comenta Edward. “El año pasado no tuvimos fiebre de la leche. No tuvimos retortijones de estómago. Los problemas han desaparecido sin forzar a las vacas”.
Edward también destaca que su recortador de pies, que antes lo visitaba mensualmente, ¡ahora solo necesita visitarlo una vez al año!
Eficiencia laboral: La nueva sala de ordeño les ahorra tres horas al día, y el patrón estacional de partos implica períodos de trabajo concentrados seguidos de horarios más manejables.
Beneficios para la familia: A sus 70 años, John sigue plenamente involucrado en la granja, aunque no realiza el 100% del trabajo. «Esto le ha permitido a papá seguir participando, pero sin tener que dejarlo solo», comenta Edward. Además, le brinda a Edward más tiempo para estar con su joven familia.
Manejo de pastos: Ahora utilizan potreros de 12 horas y un medidor de placas para realizar mediciones semanales, lo que les da confianza en el manejo de sus pastos y ensilaje.
Si bien la producción de leche ronda los 7,000 litros por vaca, menos que la que producían con las Holstein, la familia se centra en una métrica diferente: «La producción es vanidad, la ganancia es cordura», como dice Edward. Aunque se produzca menos leche, se hace con menos insumos, por lo que, en general, la granja obtiene más ganancias.
El poder del aprendizaje entre pares
Quizás el aspecto más valioso de su trayectoria ha sido el aprendizaje continuo entre pares a través de su grupo de discusión "Pastoral a la Rentabilidad" (o "Pastoral to Profit"). Reuniéndose el primer jueves de cada mes en diferentes granjas miembro, el grupo ofrece formación y apoyo continuos.
“Siempre te dicen algo que has pasado por alto”, dice Edward. “Algo que quizás has pasado por alto durante los últimos cinco años, y luego alguien te pregunta: '¿Por qué hiciste eso?'. Y entonces lo cambias y es más fácil”.
La familia atribuye al grupo de discusión "Pastizales para Ganar" de LIC el factor clave que les ayudó a gestionar e implementar el cambio con éxito. El grupo proporcionó:
• Datos de referencia para justificar inversiones
• Una red de apoyo entre pares que ofrecía soluciones prácticas
• Acceso a información sobre cría de LIC, lo que garantiza que se seleccionen las mejores vacas para su sistema.
Mirar hacia el futuro
La Granja Higher Greenhead continúa perfeccionando su sistema. Recientemente, probó la genética LIC en una granja Holstein vecina de alto rendimiento y crió a los terneros en la granja de su hermano para reducir la competencia por los pastos en la granja familiar. El pesaje de las novillas es el siguiente paso para impulsar aún más el rendimiento.
Para Edward y su familia, la transición ha supuesto mucho más que mera rentabilidad: se trata de sostenibilidad, eficiencia y volver a disfrutar de la agricultura.
“Es un buen equilibrio entre la vida laboral y personal”, concluye Elizabeth. “Es muy duro de agosto a enero, pero ahora que las vacas salen, es la mitad de la carga de trabajo”.
“Estamos contentos con nuestro patrón de partos ahora, así que es hora de consolidar y centrarnos en la producción y la rentabilidad”, añade Edward.
Lecciones para los demás
Para los agricultores que estén considerando una transición similar, Edward ofrece este consejo: «Algunos agricultores simplemente no están interesados. Son muy introvertidos, y si están en un sistema cómodo, ¿por qué deberían cambiar? Pero para quienes estén un poco interesados, el consejo sería que vengan a echar un vistazo. Porque sin mirar, no saben».
Bess añade que este tipo de sistema de producción beneficia especialmente a las explotaciones familiares más pequeñas:
No todas las empresas tienen la escala para contratar personal. Para el tamaño de esta empresa, “En una explotación familiar más pequeña, donde hay competencia entre el equilibrio de la vida familiar y tener una buena carrera agrícola, ahí es donde veo que los beneficios de este tipo de sistema de producción realmente funcionan”.
Higher Greenhead Farm demuestra que no se necesitan las mejores instalaciones para tener una explotación rentable. "Se puede arreglárselas con mucho menos que otros agricultores y aun así ser rentable", explica Bess. "A veces, un cambio de sistema es más fácil que encontrar el capital para invertir en infraestructura y alcanzar el siguiente nivel".
