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Un cambio dramático en el sistema agrícola ha llevado a la reactivación de una empresa familiar en Tiverton, Devon. Neil Weston nos cuenta su inspiradora historia.
El tatarabuelo de Neil, que era sastre en el pueblo de Bampton, compró Kersdown Barnton para su hijo en 1904 y comenzó con algunas ovejas y algo de ganado de Devon.
Un avance rápido hasta la década de 1960, el padre de Neil, William, que era un adolescente, tenía siete vacas lecheras, ovejas, carne de res, pollos y un huerto de manzanas con las que elaboraban sidra y la vendían localmente en Taunton.
William comenzó su viaje con siete vacas Jersey, en 1984 aumentó el rebaño a 30 Jerseys, 300 ovejas y 20 vacas Devon de pedigrí y construyó una sala de seis puntos al día. Durante los siguientes 20 años se ganaron la vida vendiendo carne, leche y nata en un negocio que ellos mismos establecieron.
La madre de Neil supervisó la parte minorista de este negocio, pero lamentablemente falleció en 2000. William necesitó entonces encontrar personal para cubrir la mano de obra adicional, pero los problemas financieros llevaron al declive del negocio.
Mientras tanto, Neil estaba en la universidad de Reading. Después de obtener un título en Gestión de Recursos Rurales, comenzó a trabajar en la granja de la universidad, que criaba vacas Holstein en un sistema interior, pariendo durante todo el año.
Cambiar a una vez al día salva el negocio familiar
En 2004, Neil quiso ampliar sus conocimientos y pidió a la universidad un permiso de tres meses para ir a Nueva Zelanda. Estuvieron de acuerdo y él se encontró trabajando en una granja de pastoreo en Matamata, Waikato, durante su ajetreado período de parto en primavera.
En el momento del viaje de Neil, se estaban realizando muchas investigaciones sobre el ordeño una vez al día y Neil rápidamente se dio cuenta de que esto podría ser lo que necesitaba la granja familiar en dificultades.
En 2011, con un sobregiro de £50,000, la familia decidió que era necesario un cambio y había que reducir costos. William dio un paso atrás en 2015, dejando a Neil a cargo de la granja familiar, ordeñando 80 Jerseys dos veces al día y manteniendo los Devons y las ovejas de pedigrí.
Neil dice: “La carga de trabajo se volvió excesiva a medida que papá crecía y yo tenía que hacer cada vez más cosas por mi cuenta. Me di cuenta de que algo tenía que ceder”.
Neil decidió implementar lo que aprendió en Nueva Zelanda: ordeñar una vez al día durante los partos en primavera, utilizar el pasto y eliminar todo el concentrado de la dieta de las vacas para reducir costos.
“En el primer año sufrimos un pequeño golpe, pero ya sabía que esto iba a suceder. Después de esto, las vacas respondieron y después de tres años de ordeñar una vez al día, estábamos mejor económicamente que nunca”, dice.
Las vacas Jersey se adaptan mejor al sistema
Hoy en la granja tienen 100 vacas Jersey ordeñadas a través de su nueva sala que se construyó en 2017 y paren dos tercios del rebaño en las primeras tres semanas. Tienen una plataforma de pastoreo de 88 acres (36 ha).
Neil dice: "Nos quedamos con Jersey porque son las más adecuadas para el ordeño una vez al día y como las vacas tienen que caminar hasta 1.2 km por día en las colinas, es importante que no tengamos problemas de cojera".
Las vacas están produciendo 3,000 litros con un 5.5% de grasa y un 4.5% de proteína, lo que da como resultado 300 kg de sólidos lácteos que se obtienen sin concentrado.
William comenzó comprando reemplazos en Jersey y usó carne de res en todo el rebaño, sin embargo, esto significaba que no estaban criando sus propios reemplazos. La compra de vacas conllevaba una serie de enfermedades y otros problemas, por lo que Neil pasó a utilizar IA con semen Jersey convencional durante seis semanas y luego toros Jersey durante las seis semanas restantes.
“Elegimos LIC por nuestra genética Jersey porque no sólo tienen la índice para una vez al día vacas, pero también se centran en alimentar con una dieta de pasto”.
El producto de ternera Jersey resuelve un problema
Sin embargo, producir sus propios reemplazos utilizando semen convencional planteó el desafío de producir terneros toros Jersey. Neil no quería
sacrificar a los terneros porque sentía que era un desperdicio y vio el valor potencial que poseían. Escribió a River Cottage y a todos los restaurantes con estrella Michelin del país para encontrar un mercado para su ternera Jersey.
También visitó los mercados de agricultores locales y creó un sitio web para ayudar a promover el producto. Comenzaron a suministrar a una cadena de restaurantes en Londres, lo que dio a su producto una amplia exposición.
“Antes de Covid, tuvimos algunos de nuestros mejores momentos en este mercado, incluso tuvimos que comprar terneros de ternera adicionales para cumplir con los pedidos.
“Desafortunadamente, como el 90% de nuestros clientes son restaurantes, durante la pandemia perdimos este mercado y tratar de recuperarlo fue inviable dada la situación económica posterior a la pandemia”, dice. Su ternera ahora va a las carnicerías de Londres, a las ventas online y, en parte, a los restaurantes locales.
Neil ha asegurado el futuro de la empresa familiar; su determinación, su mentalidad abierta y su voluntad de probar algo nuevo han sacado a la empresa familiar del borde del abismo.
“Quería asegurarme de que esta granja dependiera únicamente de una persona, debido a que la mano de obra es difícil de encontrar y costosa, pero aun así quiero mantener un negocio rentable. También hemos convertido dos graneros que necesitaban atención en la granja, que alquilamos para preparar el negocio en el futuro, si llega el día en que no pueda ordeñar vacas, todavía tendré ingresos”, dice.
