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Partis de rien, les Payne se sont concentrés sur l'augmentation du potentiel de leur troupeau – une passion qui se transmet désormais de génération en génération.
En 2003, la famille a transféré son exploitation au cœur de Cambridge, dans la région de Waikato, en acquérant le terrain qu'elle occupe encore aujourd'hui. Au cours des deux dernières décennies, la transformation du troupeau des Payne a été tout simplement remarquable.
L'exploitation familiale a continué d'évoluer sous la direction de Brad Payne, le fils de Rex, qui a hérité du troupeau et de la passion de son père pour l'élevage. Brad est déterminé à améliorer génétiquement son troupeau. Grâce à une sélection rigoureuse, au transfert d'embryons et à une connaissance approfondie des lignées bovines, il a hissé le troupeau à un niveau supérieur. C'est un véritable témoignage du travail accompli avec son père : améliorer sans cesse la qualité des vaches, saison après saison.
Aujourd'hui, la ferme Payne compte près de 800 vaches et son cheptel ne cesse de croître chaque année. Elle fonctionne principalement selon le système 3, avec un complément alimentaire pour garantir que les vaches atteignent leur plein potentiel génétique tout au long de l'année.
L'exploitation est avant tout une affaire de famille. Brad et sa femme Claire gèrent le quotidien, et le père, Rex, intervient lors des périodes de forte activité, notamment pour les vêlages. Ils sont épaulés par un employé à temps partiel, et ensemble, ils relèvent les défis spécifiques de leur ferme.
Pendant la période de vêlage, la famille Payne élève plus de 500 veaux, une entreprise colossale qui témoigne de son engagement envers son activité d'élevage.
La période de vêlage s'étend du 1er mai à fin septembre, contrairement aux vêlages printaniers traditionnels, mais ce choix est stratégique. L'objectif est de faire vêler environ 150 vaches par mois, soit environ cinq par jour.
Brad explique que la décision de faire vêler 150 vaches par mois n'est pas seulement une question de rythme, mais aussi de praticité.
« Si nous avions une saison de vêlage printanière normale et que nous devions élever 550 veaux en même temps, ce serait une charge de travail énorme. Les mangeoires ne suffiraient pas, et apprendre aux veaux à s'alimenter serait un vrai chaos. »
Pour gérer ce volume, l'exploitation utilise des distributeurs automatiques d'aliments pour veaux, devenus indispensables au système. Chaque unité peut nourrir jusqu'à 150 veaux, et l'exploitation compte trois unités, dont un nouveau distributeur à haute capacité pouvant alimenter jusqu'à 250 veaux simultanément.
« Dresser cinq veaux par jour, c’est gérable. En former quarante d’un coup ? C’est une toute autre histoire. Ici, tout ce que nous faisons est adapté à ce qui fonctionne pour nous. »
La véritable passion de Brad réside dans son programme d'élevage. Il investit massivement dans le transfert d'embryons (TE) afin d'accroître ses chances de produire davantage de veaux de remplacement à partir de ses meilleures vaches chaque saison.
L'un des avantages du calendrier de vêlage précoce de la ferme Payne est la possibilité d'élever et d'observer les filles des taureaux SPS de LIC avant les autres éleveurs de SPS. « C'est vraiment formidable d'avoir cette légère avance », explique Brad. « Nous pouvons ainsi voir quels taureaux produisent quelles filles avant la plupart des autres, ce qui permet aux taureaux d'obtenir leurs résultats le plus tôt possible. »
Brad est également technicien en insémination artificielle certifié, ce qui signifie qu'il insémine lui-même toutes ses vaches et organise des inséminations artificielles locales. Sa passion pour l'élevage se manifeste à chaque étape du cycle de reproduction, de la gestation des vaches à l'élevage des veaux. « Je rassemble les vaches et je peux les inséminer immédiatement, une autre façon d'optimiser notre système hiérarchisé. »
Le programme de transfert d'embryons est au cœur de la stratégie de Brad. Chaque année, il sélectionne avec soin les 60 meilleures vaches reproductrices en fonction de leur génomique, de leurs performances de production et de leur état de santé général. Grâce au transfert d'embryons, il implante des embryons dans des vaches porteuses afin d'accroître le nombre de veaux issus de ses meilleures reproductrices. Cette technique lui permet de produire chaque année une descendance multiple de ses meilleures vaches, accélérant ainsi le progrès génétique par rapport à l'élevage traditionnel.
Les résultats parlent d'eux-mêmes. Grâce à cette attention soutenue, l'effet cumulatif sur son troupeau est indéniable : de meilleures vaches signifient une production accrue et une efficacité renforcée. « La vraie récompense, c'est de voir chaque nouveau lot de génisses produire un meilleur lait que le précédent ; c'est là qu'on sait que la sélection porte ses fruits », explique Brad. Même son père, Rex, qui trait des vaches depuis des décennies, constate la différence. « Il dit souvent qu'on voit clairement les progrès du troupeau ; les vaches que nous trayons maintenant sont d'un tout autre niveau. »
La passion de Brad pour la reproduction l'a conduit à développer un système complexe. « Le transfert d'embryons a commencé comme un simple passe-temps il y a plus de dix ans, et maintenant… disons que c'est devenu un peu incontrôlable, mais j'y prends vraiment beaucoup de plaisir. »
Sa connaissance approfondie des lignées de vaches de haut niveau confère à Brad un avantage décisif. Chaque année, il conclut des contrats de saillie avec LIC, permettant ainsi à la coopérative d'acquérir les veaux mâles issus de ces saillies. Brad contribue également de manière essentielle au programme de transfert d'embryons de génisses d'élite de LIC, qui comprend 160 génisses réparties dans les trois programmes d'élevage.
Brad a élevé des reproducteurs de premier plan dans toutes les principales races laitières et explore maintenant les races laitières minoritaires avec la même approche pratique.
Plutôt que d'acheter de nouveaux gènes pour y parvenir, il s'est engagé à « le faire lui-même », en élevant chaque nouvelle race à partir de zéro sur plusieurs générations.
L'une des lignées de vaches les plus performantes de Brad remonte à une vache exceptionnelle nommée Sonia, la matriarche de ce que l'on appelle aujourd'hui la lignée S. Bien que la vie de Sonia ait été courte, son héritage génétique a été tout simplement remarquable. À l'époque, elle détenait le titre de vache au poids vif le plus élevé de Nouvelle-Zélande, et son influence perdure à travers sa descendance.
Sonia est la mère et la grand -mère de plusieurs taureaux exceptionnels, dont Sublime et Stamina, qui ont tous deux marqué de leur empreinte les programmes d'élevage néo-zélandais. Sublime a obtenu d'excellents résultats en Australie, tandis que Stamina fait son entrée au catalogue australien cette année.
L'analyse des données de production des vaches de Brad met en évidence les excellentes performances de la génétique LIC, notamment en termes d'efficacité. Son troupeau croisé produit en moyenne 600 kg de matière sèche par lactation et environ 6 000 litres de lait. Parmi les animaux les plus remarquables, on note les mères des taureaux reproducteurs Paynes qui seront commercialisés cette année.
La mère Jersey de Paynes Excelsiors a produit plus de 740 kg de matière sèche et plus de 7 500 litres de lait lors de sa dernière lactation, tandis que la mère croisée du taureau KiwiCross Fast Forward Team® 524008 – Sincerely, a enregistré près de 9 500 litres et plus de 700 kg de matière sèche. Témoignant d'une forte production précoce, la mère croisée de Sublime et Stamina a livré plus de 630 kg de matière sèche et plus de 7 000 litres à l'âge de deux ans.
Claire et Brad gardent les pieds sur terre quant à leurs projets d'avenir. Ils ne mettent aucune pression sur leurs fils, Archie et Austin, pour qu'ils reprennent l'exploitation, mais ils sont fiers qu'ils aient déjà manifesté de l'intérêt et qu'ils aiment donner un coup de main à la ferme. Brad repense souvent au moment où son père lui a passé le relais, conscient de la difficulté que cela a dû représenter. « Quand les enfants me font part de leurs idées pour la ferme, je les écoute. Papa l'a fait pour moi, et je le ferai aussi pour mes garçons. » Si les garçons choisissent une autre voie, Brad et Claire les soutiendront sans réserve. Mais pour l'instant, ils sont sereins et confiants : l'héritage de la ferme Payne perdurera.
