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Reproduit avec l'aimable autorisation de British Dairying.
Alors que le Royaume-Uni a connu sa part d’étés inhabituellement chauds ces derniers temps, les Néo-Zélandais sont habitués à vivre régulièrement quatre saisons en une seule journée.
Pour les producteurs laitiers, cela signifie être flexible et avant-gardiste en termes de gestion des pâturages et de pratiques agricoles pour maximiser la production laitière, d'autant plus que les produits laitiers sont la principale source de revenus d'exportation de la Nouvelle-Zélande, avec une valeur d'environ 8.7 milliards de livres sterling par an.
Les agriculteurs de la région de Waikato, dans l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, sont devenus particulièrement experts dans la gestion des pâturages dans des conditions extrêmes, faisant face à la sécheresse en été et aux inondations en hiver.
Au cours d'une semaine particulièrement chaude de fin 2024, un groupe de 14 agriculteurs de tout le Royaume-Uni a pu constater de visu ce qu'il faut pour transformer l'herbe en or blanc proverbial en Nouvelle-Zélande.
Dans le cadre du tout premier voyage d'étude Cogent Breeding et LIC, les agriculteurs ont visité plusieurs fermes sous le soleil brûlant du pays pour voir comment les producteurs ont maintenu leur production laitière en se concentrant sur les pâturages locaux, l'utilisation réduite d'engrais et une culture efficace.
Pour beaucoup, c'était leur première fois en Nouvelle-Zélande et ce fut une expérience enrichissante de voir les similitudes et les différences entre l'agriculture des deux pays.
Ferme des chouettes
Owl Farm, une ferme de démonstration située sur le terrain de l'école St Peter's près de Cambridge dans le Waikato, a réduit sa dépendance aux concentrés achetés et aux engrais azotés tout en maintenant la quantité de pâturages cultivés localement face aux conditions climatiques changeantes.
La ferme traite environ 360 vaches sur une plateforme laitière de 140 ha. Elle utilise diverses technologies pour atteindre ses objectifs, notamment le logiciel de gestion de troupeau MINDA de LIC, qui s'intègre à d'autres outils comme les objets connectés Halter et les applications pour smartphone de la coopérative laitière Fonterra.
Au cours des neuf dernières années, Owl Farm a pu réduire sa dépendance aux concentrés achetés de 400 t de matière sèche (MS) à moins de 100 t.
Parallèlement, la récolte d'herbe et d'ensilage de maïs a augmenté, passant de 80 tonnes de matière sèche à plus de 200 tonnes. L'exploitation cultive une variété de ray-grass annuel et italien, de navets, de choux frisés, de maïs et de chicorée, et complète son alimentation avec un mélange de palmistes selon les besoins.
Jo Sheridan, responsable de la démonstration, explique que les agriculteurs de Waikato ont tendance à s'attendre à un déficit alimentaire en janvier et février, l'été néo-zélandais, lorsque les pâturages s'assèchent.
« Il s'agit de sécuriser l'alimentation pour faire face à un déficit alimentaire aigu pendant l'été, puis de pouvoir réduire les stocks une fois les données de gestation confirmées. Nous savons que nous devons avoir des semences en terre d'ici la Saint-Patrick pour les pluies », explique-t-elle.
« Il s'agit avant tout de gérer les risques et de s'assurer que vous pouvez traire pendant l'été et continuer à élever des veaux en bonne santé, ce qui les préparera pour le reste de leur vie productive.
« Chaque été, nous évaluons chaque parcelle en fonction de la proportion d'espèces souhaitées, ainsi que du pourcentage de trèfle et de plantain. Chaque parcelle ainsi évaluée est directement cultivée en ray-grass annuel, puis semée au printemps pour l'été suivant », ajoute-t-elle.
Tout ce qui est classé deux ou trois nécessitera deux à trois ans de préparation avant d'être prêt à être remplacé par une culture. Il faut exploiter ses atouts : pâturage annuel en hiver, fertilisation des cultures en été, puis pâturage pérenne à partir de début mars, avec une période de préparation de 12 mois.
La stratégie d'Owl Farm consiste notamment à adopter des pâturages adaptés au changement climatique tout en réduisant sa dépendance aux aliments achetés. Cela permet de réduire les émissions globales de l'exploitation.
Changement climatique
« Nous savons que le palmiste, avec son empreinte écologique élevée, nous coûte cher en termes d’émissions », explique Jo.
Au fil du temps, nous avons essayé de les remplacer par des produits que nous pouvons cultiver à la ferme sans compromettre le bien-être animal et de trouver des solutions fourragères adaptées au changement climatique. Cela implique de choisir des fourrages dont nous savons qu'ils pousseront bien dans des sols plus chauds avec des précipitations plus faibles et irrégulières, et que nous pourrons exploiter comme fourrage tout au long de la saison.
Un autre volet de la réduction des émissions repose sur un programme de sélection stratégique utilisant la semence sexée et le profilage ADN pour sélectionner des vaches de remplacement à haut potentiel génétique. Ce programme vise une efficacité alimentaire élevée et de faibles émissions, ainsi qu'une pression de sélection sur les caractères productifs.
L'utilisation efficace de l'azote joue également un rôle. Tout comme au Royaume-Uni, la Nouvelle-Zélande a des règles concernant la quantité d'azote synthétique pouvant être appliquée aux pâturages. Au Royaume-Uni, cette quantité varie de 120 kg/ha pour la betterave sucrière à 300 kg/ha pour l'herbe. En Nouvelle-Zélande, l'application d'azote synthétique aux pâturages est plafonnée à 190 kg/ha. Les producteurs laitiers doivent enregistrer et déclarer leur utilisation d'azote chaque année.
Au cours de la saison 2023/24, Owl Farm n'a utilisé que 90 kg d'azote par hectare, contre 161 kg/ha en 2017/18. Ses émissions ont ainsi été réduites de 2,697 2 kg d'équivalent COXNUMX par hectare.
« Nous souhaitons exploiter le système biologique d'azote naturel », explique Jo. « Nous voulons donc adapter l'apport en nitrate à l'absorption d'azote par notre ray-grass. Nous veillons à apporter de l'azote lorsque la température et l'humidité du sol sont propices à la croissance des plantes. »
Ferme Manako
À une heure au sud d'Owl Farm, une autre ferme prend des mesures pour améliorer la gestion de ses pâturages et adapter son alimentation. La ferme Manako de Southern Pastures, située à Tokoroa, près de Rotorua, est une exploitation de 429 ha comprenant 357 ha de production laitière, 48 ha de brousse et de zones humides et 12.8 ha de forêt, avec un troupeau de 1000 XNUMX animaux divisé en deux groupes.
En 2012, lorsque Southern Pastures a repris l'exploitation, 30 % de l'alimentation des vaches était constituée de palmiste importé. Souhaitant changer cette situation, l'entreprise a installé une nouvelle aire d'alimentation et une nouvelle infrastructure pour remplacer progressivement le palmiste et augmenter la quantité de pâturages produits sur l'exploitation.
Aliment complémentaire
La ferme est désormais exempte de palmiste, même si le directeur de l'exploitation, Mark Bridges, admet que cela a été un long chemin. « Nous avons dû investir des sommes importantes pour nous préparer à cette situation. Il ne s'agissait pas d'un simple retrait : 30 % de l'alimentation. Nous avons donc prévu des infrastructures pour l'alimentation complémentaire », explique-t-il.
« Ce qui nous distingue un peu des autres, c'est que nous avons mis en place ce que nous appelons nos Valeurs Certifiées 10 Étoiles, auditées par Assure Quality, un organisme gouvernemental. Toutes nos exploitations sont auditées selon ce système depuis 2017. »
Les 10 valeurs stipulent que chaque ferme adhère aux principes suivants : alimentation à l'herbe, organismes non génétiquement modifiés, vaches élevées en liberté pendant 365 jours, bien-être animal élevé, bien-être humain élevé, pas de produits à base de palme ou de suif, durabilité environnementale, gestion antimicrobienne, atténuation du changement climatique, pas d'hormones ajoutées.
« L'essentiel, c'est que nous sommes nourris à l'herbe », explique Mark. « Nous avons donc défini ce que cela signifiait pour nous et nous l'avons mis en avant : 96 % de l'alimentation annuelle de nos vaches est à base d'herbe, ce qui peut inclure du maïs, de l'ensilage d'herbe et du pâturage hivernal. »
« Les 4 % de l'alimentation qui ne répondent pas à ces critères peuvent provenir de maïs cultivé en Nouvelle-Zélande sur l'Île du Nord ou d'orge et de blé de l'Île du Sud. Nous pouvons également utiliser un peu de drêche de distillerie séchée provenant de Nouvelle-Galles du Sud, en Australie », ajoute-t-il.
La santé des sols est un élément crucial de la gestion des pâturages et Southern Pastures a introduit des bousiers à la ferme Manako dans le cadre d'un essai.
Des recherches ont montré que les bousiers améliorent la productivité des pâturages, la biologie des sols et la teneur en carbone, réduisent le ruissellement des eaux de surface et réduisent également les émissions de méthane grâce au creusement de galeries et à l'enfouissement. L'entreprise possède également des populations permanentes d'abeilles dans toutes ses exploitations, ce qui constitue un moyen naturel de pollinisation et de préservation de la biodiversité.
« Quand je regarde des photos d'il y a dix ans, l'herbe était jaune », explique Mark. « La terre était stérile. La première année, nous avons cultivé beaucoup de trèfle et très peu de ray-grass. Mais au fil des ans, la situation s'est améliorée. »
